Le portage « gâte-t-il » l’enfant ?

N'en portez pas trop… vous les gâterez et vous ne pourrez plus vous en passer… Il est presque certain que chaque porteur (et papa porteur) a entendu cette remarque au moins une fois dans sa carrière de porteur. Si vous ne pouvez pas (encore) en dire autant, vous faites partie des chanceux. La bonne nouvelle, c'est que relativement peu de parents portent leur enfant dans un porte-bébé – ou même simplement dans leurs bras – jusqu'à la remise des diplômes.

Par souci de sécurité, examinons l'affirmation ci-dessus, à savoir si nous « gâtons » vraiment nos enfants en les portant beaucoup, en passant beaucoup de temps en contact étroit.

Un jeune parent est bombardé de stimuli de toutes parts, et son environnement a tendance à lui prodiguer des conseils non sollicités, intentionnellement ou non. Durant cette période extrêmement délicate, nous sommes beaucoup plus susceptibles de devenir incertains et de ruminer des remarques, généralement bien intentionnées, mais aussi inappropriées. Sur la plupart des sujets, nous recevons plusieurs conseils, car les avis des profanes comme des experts sont partagés sur de nombreux points. Imaginez… Coucher son bébé sur le ventre lui permettra de dormir plus profondément, mais seul le coucher sur le dos est véritablement sûr… Ne lui donnez pas de tétine, donnez-lui une tétine… Mon enfant a déjà fait ses nuits à cet âge, il suffit de… Et la liste est interminable. Il est très difficile de faire le tri dans les informations à ce stade et de sélectionner celles qui servent véritablement nos intérêts. Il est donc utile de se renseigner.

Baildam et ses collègues ont mené une expérience auprès de 174 nouveau-nés (et de leurs parents). L'étude a divisé le temps passé avec l'enfant en trois parties :

• répondre aux besoins physiques (changement de couches, bain, alimentation),
• réconforter l'enfant qui pleure ou qui dort,
• jouer et toute interaction avec l’enfant différente des deux premières catégories.

Les enfants ont ensuite été soumis à divers tests comparatifs et de contrôle à 6, 13, 26 et 52 semaines. Durant cette période, le temps consacré aux besoins physiques et au réconfort a significativement diminué, tandis que celui consacré au jeu et aux autres interactions a augmenté. L'étude a montré que les pères passaient significativement moins de temps à répondre aux besoins physiques et au réconfort de l'enfant, et se consacraient principalement à des activités ludiques. De plus, la quantité de réconfort était corrélée au nombre de pleurs enregistrés par les parents (c'est-à-dire qu'ils ne prenaient l'enfant dans leurs bras que lorsqu'il pleurait). Il est intéressant de noter que les résultats ont également montré que les enfants ayant un poids de naissance plus élevé étaient davantage réconfortés au cours des six premières semaines, et que les pères les tenaient plus fréquemment dans leurs bras.

Les chercheurs ont expliqué ce phénomène par le fait que les parents perçoivent les bébés plus petits comme plus fragiles et les manipulent donc avec plus d'attention, ce qui se traduit par des manipulations moins fréquentes. Les résultats ont également montré que les nouveau-nés pleuraient moins longtemps si les parents réagissaient rapidement à leurs pleurs.

L'étude de Hunziker et Barr de 1986 a montré que les nourrissons qui passent plus de temps en contact physique pleurent moins, surtout au cours des trois premiers mois, également appelés quatrième trimestre. Tracy et Ainsworth (1981) ont constaté dans leur étude que les nourrissons ayant un attachement sécurisant étaient en moyenne plus réconfortés par leurs parents que ceux caractérisés par un attachement anxieux. Il est également important de noter que les enfants ayant un attachement sécurisant sont plus susceptibles de bien jouer seuls plus tard, car ils savent que leurs parents ne les quitteront pas, même s'ils sont hors de vue. Vers l'âge d'un an, lorsqu'ils peuvent physiquement s'éloigner de leurs parents (apprendre à ramper, puis à marcher), ils commencent à explorer le monde qui les entoure, deviennent de plus en plus curieux, et c'est pendant cette période que le « coup de foudre du portage » est susceptible de s'installer, car ils veulent désormais tout explorer par eux-mêmes au lieu de compter sur la proximité protectrice de leurs parents.

Mais si tel est le cas, pourquoi, vu de l'extérieur, les enfants portés et élevés avec attention semblent-ils beaucoup plus attachés à leurs parents ? Car c'est exactement ainsi. Les enfants sont extrêmement adaptables et s'adaptent très rapidement à leur entourage. Ainsi, si leurs parents hésitent à les prendre dans leurs bras, s'ils ne les réconfortent pas lorsqu'ils pleurent, ils apprennent qu'il est inutile de verser des larmes, qu'il est inutile de lever les bras, car ils ne seront pas réconfortés. Mais cela ne signifie pas qu'ils n'ont pas besoin de réconfort ni de consolation. Ils en ont d'ailleurs le plus besoin : les résultats démontrent systématiquement que réconforter fréquemment et être entourés pendant la petite enfance non seulement ne les gâte pas, mais les rend plus aptes à une vie autonome ultérieure en leur permettant de se sentir en sécurité grâce à la proximité protectrice de leurs parents pendant la première et très importante période de leur vie. Ne pas réconforter l'enfant laisse une trace génétique.

Krisztina Tóth-Ugyonka

Analyste du comportement, étudiant en psychologie

Source : Baildam, EM, Hillier, VF, Menon, S., Bannister, RP, Bamford, FN, Moore, WMO, et Ward, BS (2000). Attention portée aux nourrissons au cours de leur première année. Enfant : Soins, santé et développement, 26 : 199–216.